1. Vrouw baarde 17 konijnen
In 1726 kreeg de verloskundige John Howard de verrassing van zijn leven toen zijn patiënt Mary Toft in een paar dagen negen dode konijnen baarde.
Er werden andere artsen bijgeroepen, en in hun aanwezigheid nam het aantal doodgeboren konijnen toe tot 17.
Het verhaal verspreidde zich als een lopend vuurtje, maar het bleek toch geen medische sensatie:
Mary Toft onthulde na een tijdje dat ze in de hoop op roem en een koninklijk pensioen de konijnen zelf in haar lichaam had gestopt.
3. Magnetisme hielp tegen alles
De Oostenrijkse arts Franz Mesmer stelde in 1774 dat gezondheid sterk samenhangt met een bepaald magnetisch veld. Mensen die te weinig van dit ‘dierlijke magnetisme’ hebben, worden ziek.
Gelukkig had Mesmer zelf een overvloed aan dierlijk magnetisme, waardoor hij naar eigen zeggen geneeskrachtige gaven had. Door urenlang de arm van een patiënt aan te raken, kon hij deze in een trance brengen, wat volgens hem bijzonder gezond was.
Mesmer verhuisde in 1778 naar Parijs, en al na twee jaar was dierlijk magnetisme zo populair dat hij geen tijd meer had voor individuele consulten. Hij genas grote groepen mensen tegelijk.
Zij moesten een metalen stang in een vat met water vasthouden, dan werden ze van allerlei kwalen verlost: van galstenen tot blindheid.
Ook koningin Marie Antoinette was in de ban van Mesmer, maar wetenschappers in dienst van Lodewijk XVI ontmaskerden de ‘arts’, die op de vlucht sloeg.
4. Natte seks gaf zwarte vlekken
De Oostenrijkse bioloog Paul Kammerer wilde dolgraag bewijzen dat verkregen eigenschappen als een gespierd lijf erfelijk zijn. Hij beweerde dat hij een pad die normaal op het land paarde in het water had laten paren, en dat daarbij zwarte vlekjes waren ontstaan voor meer grip.
Volgens Kammerer werden die overgeërfd. Maar een andere wetenschapper ontdekte dat de vlekjes uit ingespoten inkt bestonden.
Kammerer was in diskrediet gebracht en pleegde zelfmoord.
6. Steentijdmensen met spijkerbroeken
Diep in het regenwoud op het eiland Mindanao in de Filipijnen deed politicus Manuel Elizalde in 1971 een fantastische ontdekking: de Tasaday-stam, die nog nooit contact met de buitenwereld had gehad.
De 26 stamleden werden beschreven als de primitiefste mensen ter wereld: ze woonden in grotten, gebruikten simpele stenen werktuigen en droegen kleren van bladeren.
De Tasaday deden niet aan jacht of landbouw, maar aten wat ze in het regenwoud konden verzamelen. Ze hadden geen woord voor ‘wapen’, ‘oorlog’ of ‘vijand’.
Het verhaal van het primitieve paradijs ging de wereld over, en de Tasaday waren te zien in een documentaire uit 1972. Datzelfde jaar kwamen tal van beroemdheden, onder wie piloot Charles Lindbergh, op bezoek bij de stamleden, maar één groep werd de toegang geweigerd: onafhankelijke onderzoekers.
Na de val van dictator Marcos in 1986 werd het gebied toegankelijk en vonden twee journalisten de Tasaday-grotten in het regenwoud. Ze waren verlaten, maar na een tijdje zoeken ontdekte het tweetal de ‘holbewoners’.
Ze leefden in huisjes in een dorp en droegen T-shirts en spijkerbroeken. Het bleek al snel dat Elizalde hen had betaald om een rol te spelen. Later werd er een groot onderzoek ingesteld om de zaak tot op de bodem uit te zoeken.
De onderzoekers concludeerden dat de Tasaday wel een geïsoleerde stam waren, maar dat Elizalde hen veel primitiever had neergezet dan ze waren om aandacht te krijgen.
8. Toestel kon persoonlijkheid aflezen
De creatieve uitvinder Henry C. Lavery en zijn collega, de zakenman Frank P. White, presenteerden in 1931 hun psychograaf: een toestel dat de persoonlijkheid van mensen kon aflezen.
De psychograaf was een product van de frenologie, die stelde dat door het meten van de schedel de mentale vermogens en persoonlijkheid van de eigenaar konden worden vastgesteld.
Het apparaat mat de schedel op 32 plaatsen, die elk voor een eigenschap stonden; zo zat zelfrespect op de kruin. De eigenschappen werden ingedeeld op een schaal van ‘afwezig’ naar ‘zeer gevorderd’.
In de jaren 1930 was allang bekend dat frenologie onzin is, maar het toestel sloeg aan en de twee uitvinders verdienden er een vermogen mee.