Nieuwe vondst: speeksel verraadt onbekende mensensoort
Een mysterieuze variant van een eiwit in menselijk speeksel doet wetenschappers versteld staan. De variatie lijkt namelijk van een onbekende mensensoort te komen die zijn DNA 200.000 jaar geleden met dat van onze voorouders mengde.
Een onbekende mensensoort lijkt 200.000 jaar geleden te hebben bijgedragen aan het DNA van de moderne mens.
Oorspronkelijk wilde het team wetenschappers van de University at Buffalo het eiwit mucine-7 onderzoeken om meer te weten te komen over het effect ervan op onze gezondheid.
Mucine-7 is de stof die je speeksel slijmerig maakt, en het eiwit zou het lichaam van schadelijke bacteriën helpen af te komen.
Maar tijdens het onderzoek stuitten ze op een mysterieuze variant van het genezende eiwit.
En wat een onderzoek naar de rol die speeksel in ons lichaam speelt had moeten worden, ontwikkelde zich tot een 200.000 jaar oude geschiedenis van het ontstaan van de mens.
Bijdrage aan genenpool
Onze voorouders moesten de aarde ooit delen met andere mensensoorten als de Neanderthalers en de Denisovamens. Onlangs kwam aan het licht dat er seksueel verkeer was tussen deze mensen en onze voorouders, wat heeft bijgedragen aan het DNA van de moderne mens.
En dankzij mucine-7 weten we nu dat er nog een mensensoort heeft bijgedragen aan de genenpool, vertelt Omer Gokcumen, een van de wetenschappers die het onderzoek uitvoerden.
‘We staan versteld, maar de meest waarschijnlijke verklaring van deze mysterieuze variatie is “archaïsche introgressie”, dat wil zeggen een aanvoer van genetisch materiaal van een onbekend type oermens,’ aldus Gokcumen.
Spooksoort
De mensensoort die de oorsprong vormt van de variant, kan een al bekende soort zijn, of een die nog niet ontdekt is.
‘Maar vooralsnog beschouwen we het als een spooksoort, want we hebben nog geen fossielen van deze soort,’ zegt de wetenschapper.
De onderzoekers denken dat het DNA van deze spooksoort zo’n 200.000 jaar geleden vermengd raakte met dat van onze voorouders.