Officieel komt het poliovirus in Groot-Brittannië sinds 1984 niet meer voor. Maar begin augustus 2022 meldden de gezondheidsautoriteiten in Londen dat alle kleine kinderen in de stad een vaccin konden krijgen tegen polio – een dodelijke ziekte die vooral bij kinderen het zenuwstelsel aantast.
Die verrassende melding volgde nadat er op meerdere plekken in Londen sporen van het poliovirus in het rioolwater waren aangetroffen.
Als kinderen een vaccin kunnen krijgen tegen polio – of ‘kinderverlamming’ – hebben ze dat in de eerste plaats te danken aan de Amerikaanse arts Jonas Salk.
Het vaccin van Jonas Salk werd over de hele wereld verspreid en redde miljoenen kinderen van polio.
Polio verdween in een paar jaar
Op 26 maart 1953 vertelde Jonas Salk op de radio dat hij het eerste effectieve poliovaccin had ontwikkeld. Het nieuws werd met enthousiasme ontvangen, want alleen al het jaar daarvoor had polio tienduizenden Amerikanen verlamd en 3000 mensen gedood.
Aan het grote nieuws van Salk waren decennia van onderzoek naar een vaccin voorafgegaan. Salk was begonnen in 1948 en had slechts vier jaar later al een vaccin. De eerste proefpersonen waren voormalige poliopatiënten, Salk zelf, en zijn familie.
Na zijn radio-optreden begonnen de VS aan het grootste medische onderzoek tot dan toe, met wel 1,3 miljoen schoolkinderen. In 1955 was de conclusie dat het vaccin effectief én veilig was, en het vaccin werd landelijk ingezet.
Het eerste jaar daalde het aantal poliobesmettingen van circa 60.000 naar 6000, en begin jaren 1960 was polio zo goed als verdwenen uit de VS.
