De hele wereld keek vol afschuw toe hoe in maart 2020 colonnes legervoertuigen vol met doodskisten door de straten van de Italiaanse stad Bergamo reden.
De vrachtwagens waren op weg naar crematoria die zich zouden ontfermen over enkele van de duizenden slachtoffers van corona, waar Italië een maand eerder door was getroffen.
Veel mensen zagen de apocalyptische taferelen als een voorproefje van wat de rest van de wereld te wachten stond. Maar zo erg werd het niet. En nu weten we waarom juist die Noord-Italiaanse stad zo zwaar werden getroffen.
Want Bergamo kréég het zwaar te verduren. Ongeveer 6000 inwoners van de gelijknamige provincie stierven aan corona. In maart 2020 lag de oversterfte op 571 procent.
De mortuaria en crematoria waren zo vol dat de doden met 70 tegelijk in konvooien van militaire vrachtwagens moesten worden afgevoerd.
Genen uit het verleden verdubbelen risico
Om de oorzaak van de tragedie te achterhalen, analyseerden onderzoekers van het Mario Negri Instituut in Milaan de gegevens van 9773 inwoners van de regio. Ze zochten naar een verband tussen genen en de kans op een ernstig coronaverloop.
De resultaten laten zien dat de oversterfte te wijten is aan drie overgeërfde Neanderthalergenen op chromosoom 3 in het genoom van de inwoners van Bergamo.
Analyses van Neanderthalergenen brachten eerder al een link met een verhoogde kans op diabetes, leverziekten en de ziekte van Crohn (een chronische ontsteking in het maag-darmkanaal) aan het licht.
De genen verdubbelen het risico op de ontwikkeling van longontsteking bij corona.
Geïnfecteerde dragers van het gen hebben volgens de analyse drie keer zo veel kans om op de IC te belanden en een nog groter risico om extra zuurstof nodig te hebben.
De directeur van het instituut, Giuseppe Remuzzi, schat dat ongeveer een miljoen mensen in de risicogroep zitten.
‘Wereldwijd zijn ongeveer een miljoen mensen drager van het Neanderthalergen. Mogelijk zijn dit de mensen die sterven aan de ziekte terwijl ze niet tot een andere risicogroep behoren,’ zei Remuzzi op een persconferentie.