Helmut Schenck wist dat hij het niet zou overleven als hij niet snel iets deed. De Duitse Luftwaffepiloot vloog op een koude januaridag in 1942 over het oosten van Duitsland in zijn Heinkel He 280-straaljager toen hij in een hevige sneeuwstorm terechtkwam.
De situatie dreigde Schenck noodlottig te worden toen hij merkte dat de stuurknuppel kapot was en hij niet meer kon sturen. Het was slechts een kwestie van tijd voor hij 2400 meter naar beneden zou storten.
Gelukkig voor Schenck was het Duitse leger het jaar ervoor gaan experimenteren met schietstoelen in straaljagers die tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikt werden.
Piloten in nood konden vroeger een parachute gebruiken om het vege lijf te redden, maar de nieuwe toestellen vlogen zo snel dat piloten door het vliegtuig geraakt zouden worden als ze er zelf uit probeerden te springen.
Schietstoelen hebben sinds de Tweede Wereldoorlog duizenden pilotenlevens gered.
Duizenden levens gered
De Duitse uitvinders bedachten een stoel die door samengeperst gas zo snel uit het toestel kon worden geschoten dat de piloot niet met het vliegtuig botste.
‘Ik opende het raam, trok aan de stoelontgrendeling en werd uit het vliegtuig geschoten zonder het te raken’, vertelde Schenk later.
De Duitse piloot opende niet veel later zijn parachute en kwam ongeschonden op de grond terecht – en zo ging hij de geschiedenisboeken in als de man die als eerste met succes een schietstoel gebruikte.
Na de Tweede Wereldoorlog namen de Britten het voortouw in de ontwikkeling van de schietstoel, en de Britse fabrikant Martin-Baker claimt al 7500 levens te hebben gered.