De pijl-en-boog werd hoogstwaarschijnlijk door de eerste moderne mensen in Afrika als jachtwapen gebruikt. Archeologen hebben pijlpunten van botten en steen gevonden in een grot in Zuid-Afrika, waar tot 71.000 jaar geleden mensen woonden.
Wanneer de pijl-en-boog Afrika verliet, is onbekend. De onderzoekers hebben wel de resten van 130 48.000 jaar oude pijlpunten gevonden in het regenwoud van Sri Lanka. De pijlpunten waren gemaakt van apenbotten, en experts denken dat de pijlen waarschijnlijk gebruikt werden voor de jacht op dieren als apen of eekhoorns.
In Europa werd pas veel later gejaagd met pijl-en-boog – vermoedelijk zo’n 20.000 jaar geleden. De eerste archeologische sporen van vuurstenen pijlpunten stammen in ieder geval van na die tijd.
Ramses II gebruikte pijl-en-boog tijdens de slag bij Kadesh met de Hettieten in 1274 v.Chr.
Farao trok ten strijde met pijl-en-boog
De eerste pijl-en-boog was voornamelijk bedoeld om prooien te doden, maar het wapen werd vanaf 10.000 jaar geleden ook bij veldslagen gebruikt. Een van de eerste bekende voorbeelden van het gebruik ervan op het slagveld komt uit het oude Egypte: uit muurschilderingen en schriftelijke bronnen blijkt dat onder meer farao Ramses II een fervent boogschutter was.
Met de uitvinding van de compoundboog in 1500 v.Chr. was er een wapen dat verder en nauwkeuriger kon schieten dan eerdere boogtypen. De pijl-en-boog heeft tot ver in de 17e eeuw bij Europese veldslagen de dienst uitgemaakt, totdat het historische wapen werd ingeruild voor buskruit en schietwapens.