Toen de Japanners in december 1941 de Amerikaanse marinebasis Pearl Harbor bombardeerden, stegen veel vliegtuigen op vanaf het vlaggenschip van de Japanse marine: de IJN Akagi – een van de grootste vliegdekschepen van de Tweede Wereldoorlog.
Na het succes bij Pearl Harbor nam de Akagi het jaar daarop deel aan de Slag om Midway, waar het zo zwaar beschadigd raakte dat de Japanners het zelf tot zinken brachten. Sindsdien heeft niemand het enorme schip meer gezien – tot nu.
In 2019 werd het schip al gelokaliseerd met sonar op 5,5 kilometer diepte, en onlangs hebben Japanse en Amerikaanse archeologen een onderwaterdrone naar het schip gestuurd, dat verrassend goed bewaard blijkt te zijn.
‘Dat de structuur heeft overleefd, zelfs in beschadigde staat, hadden we niet verwacht,’ zegt expeditielid James Delgade. ‘We kunnen elementen identificeren die ons terugvoeren naar de tijd van de slag (bij Midway, red.).’
Gesneuvelden verdienen respect
De drone was 14 uur bezig met het onderzoeken en fotograferen van het wrak, wat veel nieuwe kennis heeft opgeleverd en eerdere theorieën heeft bevestigd.
Zo zagen de archeologen dat een bom van 450 kilo uit een Amerikaans vliegtuig veel schade heeft aangericht. De bom ging dwars door het dek en ontplofte in de hangar, die vol stond met gepantserde en volgetankte torpedovliegtuigen. Door de felle brand zijn delen van het dek helemaal opgekruld.
De archeologen willen de Akagi nader onderzoeken, maar ze beseffen dat dit moet gebeuren met respect voor de honderden mensen die hun leven op het schip verloren.
‘Laten we een minuut stilte in acht nemen. We moeten niet vergeten dat we op een belangrijke plek zijn, waar is gediend en waar levens zijn geofferd,’ zei James Delgado tegen zijn expeditiegenoten toen de eerste beelden binnenkwamen.