Het moderne hagelgeweer stamt uit een lange reeks van vuurwapens, waaronder de donderbus.
Al deze wapens hebben gemeen dat ze een brede monding en een gladde loop hadden en met hagel konden schieten. Dergelijke geweren waren niet bijster nauwkeurig, maar konden op korte afstand veel schade aanrichten.
De technologie van deze vroege wapens werd doorontwikkeld door onder anderen de Brit Joseph Manton (1766-1835).
Hij ontwikkelde het dubbelloopshagelgeweer, dat vooral geliefd was onder 18e-eeuwse eendenjagers.
Met een hagelgeweer kon een jager zijn kans om een prooi neer te leggen flink verhogen, want met hagel was een vliegende eend een stuk makkelijker te raken.