Het gebeurt niet elke dag dat een echt sultanzwaard in actie komt. Het zogeheten ‘Sleeping Chamber Sword’, dat toebehoorde aan Tipoe Sultan, die van 1782 tot 1799 het Zuid-Indiase koninkrijk Mysore regeerde, is getaxeerd op maar liefst 2,3 miljoen euro.
Maar toen het zwaard op 23 mei werd geveild, ontstond er een ware biedingsstrijd en werd de prijs opgevoerd tot een duizelingwekkende 16,2 miljoen euro. Daarmee is het het duurste zwaard dat ooit verkocht is.
Volgens Sword Encyclopedia was het duurste zwaard tot nu toe de Boateng-sabel uit de 18e eeuw, die toebehoorde aan de Chinese keizer Qianlong en in 2008 werd verkocht voor ruim 7 miljoen euro.
Zelfs met een inflatiecorrectie is de prijs van Tipoe Sultans zwaard aanzienlijk hoger. Maar wat maakte het zwaard zo waardevol?
Een uniek kenmerk aan het zwaard is de tekst die de Britse generaal David Baird in het blad liet graveren nadat hij het kreeg. Het handvat is versierd met indrukwekkende kalligrafie in goud.
Sultan vocht tegen de Britten tot het einde
‘Dit spectaculaire zwaard is het grootste wapen van Tipoe Sultan dat nog in particuliere handen is,’ zei veilingmeester Oliver White van Bonhams voordat de veiling begon.
De reden van de hoge prijs heeft waarschijnlijk niet alleen te maken met het vakmanschap, maar ook met het unieke verhaal achter het zwaard.
Tipoe Sultan regeerde over het koninkrijk Mysore aan het eind van de 18e eeuw, toen de Britse kolonisatie van India steeds grotere vormen aannam. De sultan weigerde te buigen voor de Britten en werd beroemd omdat hij effectieve oorlogen tegen hen voerde, waarbij zijn leger het gebruik van raketgeschut innoveerde. Zijn grootste vijand was de Britse Oost-Indische Compagnie, waar hij in het begin van de jaren 1780 een reeks overwinningen op behaalde.
Portret van Tipoe Sultan. Het verzet van de sultan is nog steeds alom bekend in India, waar jaarlijks duizenden mensen zijn graf bezoeken.
Maar tijdens de vierde oorlog tegen de Britten kon hij niet langer standhouden en op 4 mei 1799 kwam de hoofdstad Seringapatam (nu Srirangapatna) in handen van Britse troepen. Tipoe Sultans eigen ministers hadden hem verraden en de Britten toegang gegeven tot de stad. De sultan kreeg het advies de stad te ontvluchten, maar hij weigerde en stierf vechtend op straat.
Het paleis van de sultan werd door de Britten geplunderd en in zijn bed vonden ze het prachtige zwaard. De sultan sliep er elke nacht mee, voor het geval iemand hem in het donker zou proberen te vermoorden.
Het zwaard werd door de soldaten aan de Britse generaal David Baird gegeven voor ‘zijn grote moed en gedrag in de aanval waarover hij het bevel voerde’ en als symbool dat hij de gehate vijand in India had verslagen. Baird liet het verhaal van de val van de hoofdstad op het blad graveren.
Het ‘slaapkamerzwaard’ houdt direct verband met een belangrijk historisch persoon én een gebeurtenis, en dat heeft waarschijnlijk de biedingsoorlog over de telefoon veroorzaakt tussen de twee steenrijke kopers.
De uiteindelijke koper was een anonieme miljardair, en het zwaard is nu onderdeel van diens privécollectie. De wereld zal het misschien nooit meer zien.