Het eerste gedocumenteerde gebruik van onbemande vliegtuigen in een oorlog stamt uit 1849, toen Oostenrijkse troepen Venetië belegerden. Om Venetië tot overgave te dwingen, stuurden de Oostenrijkers zo’n 200 grote ballonnen met bommen naar de stad.
De bommen zouden worden losgelaten om op Venetië neer te regenen, maar helaas voor de Oostenrijkers veranderde de wind van richting en bereikte slechts één ballon zijn doel.
Na de Tweede Wereldoorlog ging de ontwikkeling van drones snel.
Drones veroverden de lucht na WOI
In het begin van de 20e eeuw waren drones grote, lawaaierige toestellen, maar nu zijn het geruisloze gevechtsmachines, die beslissend kunnen zijn in de strijd.
1917: Aerial Target
De eerste onbemande vliegtuigen werden in de Eerste Wereldoorlog ontwikkeld door de Britse luchtmacht. Zoals de Aerial Target, die in maart 1917 getest werd. Het radiografisch bestuurbare toestel was veelbelovend, maar werd niet ingezet in de oorlog.
1939: Radioplane OQ-2
De OQ-2 was de eerste in massa geproduceerde drone: het Amerikaanse leger kreeg er in de Tweede Wereldoorlog 15.000. Ze werden gebouwd door Radioplane Company, die eigenlijk was gespecialiseerd in op afstand bestuurbare modelvliegtuigen.
1962: Ryan Model 147
In de jaren 1960 werden drones veel ingezet voor verkenningsvluchten. De VS ontwikkelden in het diepste geheim de Ryan Model 147, die met sensoren en camera’s werd ingezet om vijandelijke activiteiten in de gaten te houden, o.a. in de Vietnamoorlog.
1982: IAI Scout
In 1982 gebruikte Israël met veel succes IAI Scouts bij de invasie van Libanon. Destijds zagen veel mensen drones nog als onbetrouwbaar en duur, maar na het Israëlische succes begonnen o.a. de VS met nieuwe droneprojecten.
De eerste stappen in de richting van drones in de moderne zin van het woord – onbemande vliegtuigen – werden in de Eerste Wereldoorlog gezet. De Britten ontwikkelden diverse radiografisch bestuurbare drones, bedoeld voor de training van gevechtspiloten of als vliegende torpedo’s die op afstand naar de vijand konden worden gestuurd.
VS omarmen de drone
Geen ervan werd in die oorlog echter in gebruik genomen. Pas in de Tweede Wereldoorlog werden drones op grote schaal geproduceerd, toen de U.S. Army er 15.000 kreeg. Ze werden o.a. ingezet tegen vijandelijke oorlogsschepen.
In de Tweede Wereldoorlog volgde premier Winston Churchill de Britse ontwikkeling van drones op de voet.
In de Vietnamoorlog (1955-1975) bewezen de drones hun militaire waarde pas goed, toen de VS ze veelvuldig inzetten om onverkende gebieden in kaart te brengen. Ook werden ze gebruikt om de vijand af te leiden, raketten af te vuren en pamfletten te verspreiden.
Nu worden drones nog steeds in oorlogen gebruikt, bijvoorbeeld in het Midden-Oosten.