Experts van het Smithsonian Museum in de VS restaureerden een mijlpaal van de luchtvaartgeschiedenis: het zweefvliegtuig Normalsegelapparat van de Duitse pionier Otto Lilienthal uit 1896.
Het zweefvliegtuig van Lilienthal was het eerste dat in massa geproduceerd werd, en hij verkocht er zeker 10 tussen 1893 en 1896.
Het nu gerestaureerde toestel werd oorspronkelijk gekocht door de rijke Amerikaan William Randolph Hearst. De piloot hield het Normalsegelapparat vast met een dunne stang die met de vleugels verbonden was.
Vervolgens rende hij van een heuveltop tot de wind het zweefvliegtuigje te pakken kreeg en zijn benen eronder bungelden. De piloot stuurde door zijn gewicht van de ene naar de andere kant te verplaatsen.
Het vliegtuig van de uitvinder na de fatale crash vanaf 15 meter hoogte.
Zweefvliegtuig was niet voor bange mensen
Lilienthals zweefvliegtuig was lastig te besturen, en het nu gerestaureerde Normalsegelapparat had dan ook twee gebroken ‘ribben’ in de vleugels.
Die schade ontstond in 1896, toen het toestel van Hearst neerstortte. Gelukkig bleef de piloot ongedeerd, en het Smithsonian heeft ervoor gekozen om de historische schade te laten zitten.
Otto Lilienthal had zelf minder geluk. Tijdens een vlucht in datzelfde jaar stortte hij neer en brak hij zijn nek. 36 uur later overleed hij in het ziekenhuis.
Maar toen had de uitvinder de weg al vrijgemaakt voor de vliegers van de toekomst. De beroemde gebroeders Wright zeiden 16 jaar later: ‘Van alle mannen die in de 19e eeuw het probleem van het vliegen aanpakten, was Otto Lilienthal verreweg de belangrijkste.’