De afstand tussen het Zuid-Engelse Cornwall en Newfoundland aan de oostkust van Canada bedraagt zo’n 3560 kilometer. En toch bereikten drie zwakke geluiden de radio-ontvanger van uitvinder Guglielmo Marconi. De geluiden vormden een ‘s’ in morsecode en bewezen het potentieel van de radiotelegraaf.
Het was 12 december 1901, en het radiotijdperk stond op het punt te beginnen, waarin telegrammen en later spraak en muziek door de lucht reisden. Draadloos.
Dit maakte de uitvinder wereldbereoemd – maar eigenlijk had Marconi een collega geplagieerd.
Het multigenie Nikola Tesla kreeg al aan het einde van de 19e eeuw patent op het merendeel van de elektronika die Marconi gebruikte. Tesla nam het goed op:
‘Marconi is een prima vent. Hij gebruikt 17 van mijn patenten.’ Tesla rekende erop dat hij genoeg erkenning en geld zou krijgen voor zijn uitvinding.
‘Meneer Marconi is een ezel!’ Uitvinder Nikola Tesla. Tijdens zijn strijd met de patentdief Marconi hield Tesla zich stil. Slechts eenmaal kreeg woede de overhand.
Zo ging het niet. Marconi bleef zeggen dat hij Tesla’s uitvinding niet kende. En dus staat de uitvinding van de radio op Marconi’s naam.
Maar kan het echt zo zijn dat de hele wereld de verkeerde persoon eert?
Guglielmo Marconi (1874-1937) op de bovenste foto kreeg de eer voor het uitvinden van de radio, maar hij gebruikte daarvoor uitvindingen van deze man, Nikola Tesla (1856-1943).
VOORS EN TEGENS: De rechter loste het op
Beschuldigingen van plagiaat bestreed Marconi door te beweren dat hij geen idee had dat Tesla die uitvindingen al eerder had gedaan.
Het Amerikaanse patentbureau wees de patentverzoeken van Marconi een aantal jaar af vanwege Tesla’s patenten. Maar in 1904 veranderde het bureau van standpunt en verloor Tesla zijn patenten. Ze gingen naar Marconi. De reden achter dat besluit is onduidelijk.
De Nobelprijs voor Natuurkunde ging in 1909 naar Guglielmo Marconi, als erkenning voor de ‘draadloze telegrafie’. Tesla werd woedend op het comité en begon in 1914 een zaak tegen Marconi. Zonder resultaat.
Al in 1894 verzond Tesla een radiotelegram van zijn laboratorium in New York naar West Point bij de Hudsonrivier: een afstand van 80 kilometer.
Dat Tesla’s aanklacht in 1914 op niets uitliep, kwam niet door zijn argumenten, maar door het feit dat hij niet genoeg geld had voor de gerechtskosten.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof bepaalde in 1943 dat Nikola Tesla de echte uitvinder van de radiotelegraaf was. De zaak kwam daar terecht omdat het bedrijf van de overleden Marconi, Marconi Company, de Amerikaanse staat had aangeklaagd voor patentmisbruik. Nikola Tesla maakte het niet meer mee. Hij was net overleden.
Marketing is net zo belangrijk als de uitvinding
Er is geen twijfel mogelijk. Het Hooggerechtshof schreef de uitvinding toe aan Nikola Tesla. Maar dat weet eigenlijk niemand. Het genie, dat onder meer de wisselstroom, afstandsbedieningen en neonlicht bedacht, trok aan het kortste eind.
Vanwege zijn chronisch slechte omgang met geld, labiele mentale gesteldheid en aparte levensstijl werd hij begin 20e eeuw alom bespot. En het ging helemaal mis toen hij verliefd werd op een witte duif en die bij hem liet wonen.
De 27-jarige Marconi was een stuk fatsoenlijker. Als zoon van een Italiaanse vastgoedeigenaar en een telg van een Schotse whiskeydynastie had Marconi geld genoeg. Hij werkte doelgericht en had gevoel voor marketing. Hij wist wat de pers wilde horen om wereldnieuws te presenteren.
HISTORIA’S OORDEEL:
Het is niet anders, Tesla!