De Amerikanen waren geschokt toen de Duitsers Frankrijk in mei 1940 onder de voet liepen. Vooral over de tanks van de nazi’s maakten ze zich zorgen.
De VS hadden bezuinigd op defensie en beschikten niet over een tank die het kon opnemen tegen de Panzer IV – het paradepaard van de blitzkrieg.
In juli 1940 keurde het ministerie van Oorlog dan ook de productie van een nieuwe tank goed, de M4 Sherman, die de VS ook aan hun bondgenoten stuurden.
De eerste waren net op tijd om de Britten in november 1942 de overwinning te bezorgen bij El Alamein.
Neem een kijkje in een Sherman-tank
Pantser was te dun
Het pantser was op de dunste plek slechts 12 mm dik, ruim 2 mm dunner dan dat van de Duitse Panzer IV. De Sherman kreeg een betere bepantsering, maar was nooit opgewassen tegen de nieuwste Duitse tanks.
Munitie was kwetsbaar
De munitie werd beschermd door een dun pantser, en het gebeurde regelmatig dat de granaten ontploften door een voltreffer, waardoor de hele bemanning omkwam.
Brandstof was licht ontvlambaar
De meeste tanks reden op diesel, dat niet zo snel in brand vliegt. Maar veel Shermans gebruikten benzine, dat licht ontvlambaar is. Ze kregen dan ook de bijnaam Ronson: de aansteker die het altijd in één keer doet.
Bemanning zat opgesloten
De vijfkoppige bemanning kon niet makkelijk ontkomen bij brand of een explosie. Zo moest de bestuurder door een krap luik kruipen om in veiligheid te komen.
Kanon was ondermaats
In een stadsgevecht vuurde een Sherman drie keer met zijn kanon op een Duitse tank. Alle granaten ketsten af. Vervolgens schoot de vijand een projectiel dwars door twee muren en daarna door het pantser van de Sherman.
De Sherman haalde een topsnelheid van 48 km/h: circa 3 km/h sneller dan de Panzer IV.
Maar deze snelheid had een prijs. Om de tank zo licht mogelijk te maken, werd het voertuig van een dunne bepantsering voorzien, die de vijandelijke granaten makkelijk konden doorboren.
Inslagen leidden vaak tot een explosie waarbij de hele bemanning levend verbrandde.
Video: Kijk binnen in een Sherman-tank
Omdat hij zo kwetsbaar was, noemden de Duitsers de tank ‘Tommy cooker’, een verwijzing naar het kooktoestel van de Britse soldaten (Tommy’s).
De verliezen waren torenhoog. Eén divisie aan het Westfront had een materieelverlies van 580 procent.