De Vliegende Hollander is waarschijnlijk een verzinsel. Eind 18e eeuw begonnen er onder zeelui verhalen over het schip de ronde te doen. Een ervan ging over een naamloos Hollands schip, dat bij Kaap de Goede Hoop in zwaar weer terechtkwam. De schipper zwoer dat hij de storm zou doorstaan, al zou het ook eeuwig duren. Maar het schip kapseisde en zonk.
Sindsdien hebben vele zeelui beweerd dat ze de Vliegende Hollander zagen. Vaak was hij omgeven door een wit, spookachtig schijnsel en leek hij over de golven te vliegen.
Volgens de verhalen zou het zien van het schip tot dood en verderf leiden of zou het schip proberen naburige vaartuigen te rammen.