De Arc de Triomphe was een idee van Napoleon, maar het monument werd pas na zijn dood afgebouwd.
In 1806 wilde Napoleon de triomfen van het Franse leger vieren. Frankrijk had zich na meer dan tien jaar oorlog aan de chaos van de revolutie ontworsteld en was in Europa een grootmacht geworden.
Napoleon wilde een triomfboog zoals die in het oude Rome, ter meerdere eer en glorie van zichzelf en zijn leger, helemaal volgens de mode van toen om Romeinse gebruiken te kopiëren.
De architect Jean Chalgrin tekende een grote boog die was versierd met klassieke figuren die hoogtepunten uit de oorlogen symboliseerden.
De namen van overwinningen en helden zouden aan de binnenkant komen te staan.