De Arc de Triomphe was een idee van Napoleon, maar het monument werd pas na zijn dood afgebouwd.
In 1806 wilde Napoleon de triomfen van het Franse leger vieren. Frankrijk had zich na meer dan tien jaar oorlog aan de chaos van de revolutie ontworsteld en was in Europa een grootmacht geworden.
Napoleon wilde een triomfboog zoals die in het oude Rome, ter meerdere eer en glorie van zichzelf en zijn leger, helemaal volgens de mode van toen om Romeinse gebruiken te kopiëren.
De architect Jean Chalgrin tekende een grote boog die was versierd met klassieke figuren die hoogtepunten uit de oorlogen symboliseerden.
De namen van overwinningen en helden zouden aan de binnenkant komen te staan.
660 namen van Franse helden staan in de boog gegraveerd.
Bij de val van Napoleon in 1815 was de boog nog lang niet klaar. De teruggekeerde Franse koning zette de bouw stop, en pas onder koning Lodewijk Filips, 15 jaar later, werd het werk hervat.
In 1836 was de boog klaar. Het lichaam van Napoleon werd eronderdoor gereden op weg naar zijn huidige rustplaats in de Dôme des Invalides.
.