Uit onderzoek blijkt dat stijgende temperaturen tijdens het laatste interglaciaal 120.000 jaar geleden ertoe leidden dat de Neanderthalers in Frankrijk hun soortgenoten begonnen op te eten.
Dat zegt een team Franse experts in een onderzoek uit 2019.
Skeletten waren 20 jaar een raadsel
In 1999 werden er in een Zuid-Franse grot zes skeletten van Neanderthalers gevonden. De botten vertonen tekenen van kannibalisme, zoals sporen van stenen werktuigen en afdrukken van Neanderthalertanden.
Vergelijkbare skeletten zijn gevonden in Kroatië, Spanje en België, maar het was lang een raadsel of het kannibalisme cultureel was (onderdeel van een ritueel), of een poging tot overleven.
Uit sporen van stenen werktuigen in deze schedel blijkt dat de eigenaar is aangevallen door andere Neanderthalers. Er lagen zes skeletten in de grot: twee volwassenen en vier kinderen.
De Franse archeologen Emmanuel Desclaux en Alban Defleur hebben dierenbeenderen en andere voorwerpen uit dezelfde grot in het Rhônedal geanalyseerd.
Het onderzoek suggereert dat er zeer abrupt een einde kwam aan de ijstijd: de arctische omstandigheden in het Rhônedal maakten plaats voor nog hogere temperaturen dan vandaag de dag.
‘Binnen een paar generaties veranderde het landschap totaal,’ legt Desclaux uit.
Warmer weer was doodvonnis
Vanwege het warmere weer verdween de voornaamste voedingsbron van de Neanderthalers: mammoeten en rendieren werden opgevolgd door kleine knaagdieren en slangen, waar de prehistorische mensen moeilijk van konden leven.
De Neanderthalerbotten vertonen ook tekenen van ondervoeding. Kannibalisme was dus waarschijnlijk een laatste, wanhopige poging om te overleven.