De inwoners van Valencia in het oosten van Spanje kennen de grot Cova Dones al tientallen jaren.
Nieuwsgierige wandelaars vinden vaak hun weg door de rotsspleet naar de koele duisternis van de grot.
Maar de bezoekers hadden geen idee dat de 500 meter lange grot een schat verborgen hield.
Pas nu hebben archeologen het zeker 24.000 jaar oude geheim van de grot ontdekt en onderzocht – een aantal goed bewaard gebleven grotschilderingen die met een ongebruikelijke techniek zijn aangebracht.
Zodra de onderzoekers de schilderingen zagen, beseften ze dat ze iets bijzonders op het spoor waren.
‘Toen we de eerste schildering van een oeros ontdekten, wisten we dat het een belangrijke vondst was,’ zegt Aitor Ruiz-Redondo, docent prehistorische archeologie aan de Universiteit van Zaragoza in Spanje.
Hoewel Spanje een van de landen is met de meeste grotschilderingen, is dit type kunst nog nooit eerder gevonden in dit gebied, vertelt dr. Ruiz-Redondo.
Steentijdvolk schilderde met natte klei
De schilderingen in Cova Dones vallen ook op door hun materiaalkeuze.
Terwijl de meeste grotschilderingen zijn gemaakt met natuurlijke pigmenten zoals ijzeroxide en houtskool, zijn de kunstwerken in Cova Dones gemaakt met natte klei.
De kunstenaar heeft zijn vingers en handpalmen gebruikt om de muren daarmee te versieren.
De oeros, Bos primigenius, was een geliefd motief in grotschilderingen uit de vroege steentijd.
De vochtige grond in de grot beschermt de klei tegen uitdrogen. Een natuurlijke laag kalksteen op de wand heeft ook geholpen om de afbeeldingen te behouden.
Tot nu toe hebben de onderzoekers 100 schilderingen gevonden. De meeste waren verborgen in een gedeeltelijk ondergelopen hoekje van de grot.
Naast de oeros zijn er paarden, edelherten en andere herten te zien, vertellen de onderzoekers in een persbericht.
Volgens de onderzoekers is deze grote ontdekking waarschijnlijk nog maar het begin.
De komende jaren zullen er mogelijk meer schilderingen opduiken, zeggen de onderzoekers, die hun bevindingen zojuist hebben gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.