In het noordwesten van Saoedi-Arabië hebben archeologen een 7000 jaar oude cultusplaats uit de steentijd opgegraven – een mustatil. Sinds de jaren 1970 zijn er meer dan 1600 van deze zandstenen structuren ontdekt, maar het onderzoek ernaar is beperkt. ‘Er zijn slechts 10 mustatils opgegraven,’ legt Melissa Kennedy van de universiteit van West-Australië uit, die samen met een team archeologen over het werk heeft geschreven. ‘Deze studie is een van de eerste publicaties.’
En ze hebben spectaculaire ontdekkingen gedaan, want de mustatil blijkt niet alleen gebruikt te zijn voor dierenoffers, maar ook voor menselijke begrafenissen.
Uit koolstof 14-dateringen is gebleken dat de mensenbotten veel later in de mustatils terecht zijn gekomen dan de dierenoffers.
Offers op ruimtestenen
De bouwers van de mustatiles schijnen deel hebben uitgemaakt van een cultus die dieren offerde. De offers vonden meestal plaats in het ‘hoofd’ van het gebouw. Daarin stond namelijk een heilige steen, die vaak afkomstig was van een meteoriet.
Maar archeologen hebben niet alleen botten van offerdieren gevonden. In de mustatils vonden ze ook menselijke botten.
‘Deze graven zijn altijd later gemaakt,’ legt Kennedy uit. ‘Ze zijn niet afkomstig uit dezelfde periode als de dierenoffers.’
Archeologen vragen zich nu af of belangrijke afstammelingen van de cultusleden zich later in de offerplaatsen lieten begraven vanwege hun band met het verleden.
De vele mustatils werden gebouwd in een tijd waarin de woestijn weelderiger was, en er olifanten en nijlpaarden in rivieren zwommen.