Vissersboten en de schepen van Europese kolonisten zijn makkelijk herkenbare motieven in de rotstekeningen van de Aboriginals, de oorspronkelijke bewoners van Australië, in Arnhem Land aan de noordkust van het continent.
Maar de afbeelding van twee grote schepen met wimpels en vlaggen bezorgt onderzoekers al hoofdbrekens sinds ze in de jaren 1970 werden ontdekt.
Nu is het raadsel echter opgelost. Het gaat om afbeeldingen van oorlogsschepen uit de Molukken, een Indonesische eilandengroep, die mogelijk in de middeleeuwen naar Australië zijn gevaren – voordat de eerste Europeanen op het continent landden.
Dit concluderen onderzoekers van Flinders University in Australië in een artikel in het tijdschrift Historical Archaeology.
Schilderij verraadt vroeg contact
De onderzoekers zijn onder de indruk van de vele details in de schilderingen, die vermoedelijk dateren uit de late 16e eeuw.
‘Ze hebben alles correct weergegeven: de roeispanen, de wimpels en de details van de decoraties,’ zegt professor Daryl Wesley tegen de Australische omroep ABC.
Uit deze zorgvuldigheid blijkt dat de oorspronkelijke Australiërs een grondige kennis van deze boten hadden. Dit komt waarschijnlijk doordat ze ze al lange tijd observeerden of er zelfs mee hadden gevaren, schrijven de onderzoekers.
De boot op de tekening heeft dezelfde vorm als deze ceremoniële boot uit de Molukken. De foto is van rond 1900.
Hoogleraar archeologie aan de Australian National University Sue O’Connor wijst op een andere mogelijkheid.
‘Óf de schepen bezochten Arnhem Land, óf mensen uit Arnhem Land bezochten de Molukken en schilderden de schepen nadat ze waren teruggekeerd,’ zegt O’Connor, die geen deel uitmaakt van het onderzoeksteam, tegen ABC.
De ontdekking weerlegt in ieder geval de theorie dat Australië vóór de Europese kolonisatie geen contact had met de buitenwereld.
‘De twee boten voegen een nieuwe dimensie toe. Australië is niet zomaar een stuk land dat 65.000 jaar in een compleet isolement verkeerde (tot de eerste Europeanen naar het continent kwamen, red.),’ besluit Daryl Wesley, archeoloog aan Flinders University en medeauteur van het onderzoek.
De twee bijna identieke rotstekeningen zijn gevonden in het noordwestelijk deel van Arnhem Land in Noord-Australië.