De Zwitserse ridder Arnold von Winkelried voerde tijdens de Slag bij Sempach in 1386 tussen Oostenrijkse en Zwitserse troepen de eerste beschreven zelfmoordaanslag uit.
Volgens bronnen kwamen de Zwitsers niet door de muur van Oostenrijkse pieken. Von Winkelried stortte zich onbevreesd op de vijand en hield hun lansen vast om een bres te slaan. De beschrijvingen van zijn heldendaad zijn echter niet van die tijd, en daarom twijfelen sommige historici aan het waarheidsgehalte.
De eerste goed gedocumenteerde zelfmoordaanslag werd in 1661 door Hollandse soldaten gepleegd, die vochten tegen Chinese troepen in Taiwan. Volgens ambtenaar Yu Yonghe bliezen gewonde Hollandse soldaten zichzelf en de vijand liever op met buskruit dan zich te laten pakken.
Vanaf ongeveer 1800 werden zelfmoordaanslagen gangbaarder, en in 1940-1945 torpedeerden Japanse kamikazepiloten met hun vliegtuigen stelselmatig de oorlogsschepen van de Amerikanen.