Getty images

Wat is het bloedbad van My Lai?

Op 16 maart 1968 werden in het dorp My Lai honderden Vietnamese vrouwen, kinderen en bejaarden door Amerikaanse soldaten bij elkaar gedreven. Toen viel het eerste schot.

De Amerikaanse slachting in 1968 onder 350 tot 500 burgers was slechts een van de vele oorlogsmisdaden in de Vietnamoorlog. Maar schokkende foto’s maakten het bloedbad in de VS bekend, wat het verzet tegen de oorlog versterkte.

Op 16 maart 1968 drongen circa 100 Amerikaanse soldaten het dorp My Lai binnen. De inwoners hadden vooraf te horen gekregen dat ze het dorp moesten verlaten, en volgens de logica van het leger waren alle achterblijvers leden van de communistische rebellenbeweging Vietcong.

De soldaten brachten alle aanwezigen, voornamelijk vrouwen, kinderen en oude mensen, bij elkaar. Ooggetuigen beschreven later hoe een aantal Amerikanen opeens het vuur opende, waarna de anderen volgden.

Oorlogsfotograaf legde het bloedbad vast

Volgens het officiële rapport kwamen er bij de operatie 128 Vietcong-rebellen en 22 burgers om. Maar de geruchten verspreidden zich – eerst onder de troepen in Vietnam en later in de VS.

In 1970 beweerde een Amerikaanse sergeant dat misdaden zoals in My Lai in 1968 en 1969 maandelijks hadden plaatsgevonden. Maar dit specifieke bloedbad was door een legerfotograaf vastgelegd, en de foto’s werden in de VS gebruikt in antioorlogcampagnes.

Leger wilde de zaak in de doofpot stoppen

De bekentenis moet de Amerikaanse generaals worden afgedwongen.

16 maart 1968

Soldaten richten bloedbad aan

100 mannen vallen My Lai aan en vermoorden 350 tot 500 inwoners.

13 december 1968

Geruchten beginnen rond te zoemen

De latere Amerikaanse generaal en buitenlandminister Colin Powell stelt een oppervlakkig onderzoek in. Hij oordeelt dat er geen bloedbad heeft plaatsgevonden.

Maart 1969

Getuige schrijft brief aan politici

30 congresleden krijgen een brief waarin een soldaat het bloedbad beschrijft. De meesten van hen negeren het epistel.

12 november 1969

Verhaal gaat viraal in de pers

Een journalist duikt in de zaak en brengt het verhaal via de nieuwsdienst.

24 november 1969

Leger stelt nieuw onderzoek in

De aandacht in de pers dwingt het leger tot nieuw onderzoek. Deze keer wordt bekend dat er 175 à 200 burgers gedood zijn – later wordt dit nog bijgesteld naar 347.

17 november 1970

Soldaten komen voor de rechter

26 soldaten worden voor moord of het verdoezelen daarvan aangeklaagd.

29 maart 1971

Het vonnis wordt geveld

Een militaire rechtbank verklaart één man, luitenant William Calley, schuldig.

Eén zondebok kwam achter de tralies

Luitenant William Calley snapte niet wat hij fout had gedaan. Hij deed alleen maar zijn plicht: ‘Ik kreeg het bevel ernaartoe te gaan en de vijand weg te vagen.

Dat was mijn taak die dag.’ Hij werd veroordeeld tot levenslang met dwangarbeid. Vrijwel iedereen vond het onredelijk dat Calley als enige veroordeeld werd. Na drie jaar verleende president Nixon hem gratie.