De plaatjes werden in het leven geroepen toen er op grote schaal granaten, kanonnen en mitrailleurs gebruikt gingen worden. De soldaten werden hierbij zo ernstig verminkt dat de lijken niet meer geïdentificeerd konden worden.
De Amerikaanse Burgeroorlog van 1861 tot 1865 was al zo gewelddadig en onpersoonlijk dat de soldaten briefjes met hun naam, adres en compagnie in hun zak stopten, zodat ze door de bergingsdienst konden worden geïdentificeerd.
Slimme zakenlui hadden al snel door dat er geld mee te verdienen was. Ze maakten kleine metalen plaatjes met de naam van de soldaat erin gestanst. Die werden door de soldaten zelf betaald.