De gouwleider was een regioleider binnen de NSDAP.
Toen Hitler zijn partij in 1925 hervormde na de mislukte Bierkellerputsch, deelde hij Duitsland op in Gaue, een term uit de middeleeuwen die ‘regio’ betekent.
In het begin was de gouwleider het hoofd van een kiesdistrict. Hij wierf stemmen voor de partij en steunde leiders die zijn gouw bezochten.
De gouwleiders hadden hun eigen uniformen en symbolen.
Gouwleider werd een-na-hoogste paramilitaire rang
Toen de nazi’s in 1933 aan de macht kwamen, ontwikkelde de positie zich echter tot de een-na-hoogste paramilitaire rang in het land, alleen ondergeschikt aan de Rijksleider.
In theorie adviseerden de gouwleiders slechts het lokale bestuur als vertegenwoordigers van de NSDAP, maar in de praktijk was hun wil wet.
Na de inlijving van Oostenrijk, Tsjecho-Slowakije en delen van Polen eind jaren 1930 werd het systeem nog verder ontwikkeld.
In 1939 telde Duitsland 42 gouwen.