De Hitlerjugend werd in 1926 opgericht als jongerenafdeling van de nazipartij NSDAP en telde in het begin een paar duizend leden.
De Hitlerjugend was alleen voor jongens, maar naarmate Hitlers populariteit toenam, werden er ook afdelingen voor meisjes in het leven geroepen.
Ledental explodeert als Hitler aan de macht komt
Toen de NSDAP in 1933 aan de macht kwam, werd de Hitlerjugend de enige legale jeugdorganisatie in Duitsland. Daardoor explodeerde het ledental: in 1932 had de organisatie 100.000 leden; een jaar later al meer dan 2 miljoen.
Toen in 1939 het lidmaatschap van de Hitlerjugend of Bund Deutscher Mädel verplicht werd gesteld voor alle Duitsers van 10 tot en met 18 jaar, kwamen er nog veel meer nieuwe leden bij.
Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog telde de organisatie ruim 8 miljoen leden.
Blinde loyaliteit jegens de machthebbers
Bij de Hitlerjugend leerde de Duitse jeugd over de ideologie van de nazi’s en hun rassenleer. Fysieke en militaire training stond ook op het programma, en jongens moesten hun moed en liefde voor het vaderland regelmatig bewijzen.
Die training kwam goed van pas in de laatste fase van de Tweede Wereldoorlog, toen aan het front soms jongens van 12 jaar oud werden ingezet.
Het ledental rijst de pan uit vanaf de machts-overname van de nazi’s in 1933.