Sinds 1815 vechten Nepalezen aan Britse zijde onder de aanduiding Gurkha. De soldaten uit de Himalaya staan bekend om hun grote moed, in het bijzonder in de gevechten in het 19e-eeuwse India en in de twee wereldoorlogen.
Nu gaan diverse Gurkha-veteranen in hongerstaking als boodschap aan de Britse regering. Hun pensioen werd oorspronkelijk afgestemd op de kosten van het levensonderhoud in Nepal, maar veel Gurkha’s zijn later naar Engeland geëmigreerd.
‘Toen we in het leger dienden, kregen we veel minder soldij dan onze Britse collega’s. En daarna was ons pensioen ook laag. Mijn pensioen was slechts 47 pond per maand (55 euro, red.), terwijl een Britse veteraan meer dan 800 pond kreeg,’ aldus de voormalige Gurkha Gyanraj Rai.
De Britse regering heeft de beloningen later gereguleerd, maar het verschil is nog steeds enorm. Een Gurkha die vóór 1997 is afgezwaaid, krijgt nu 350 pond per maand, een Britse soldaat 1200 à 1300 pond.
200.000 Gurkha’s vochten mee in de Eerste Wereldoorlog. Bijna 2000 werden er onderscheiden voor hun moed.
Protesten hebben eerder gewerkt
In 2006 protesteerden Gurkha-veteranen ook al. Destijds gaf de Britse regering hun het recht zich in Groot-Brittannië te vestigen. En een jaar later kregen Gurkha’s die na 1997 waren afgezwaaid dezelfde beloning als hun Britse collega’s.
Nu strijden ze voor hun kameraden die onder de oude pensioenregeling vallen en met moeite kunnen rondkomen.