In de jaren 1950 en 1960 stuurde de Sovjet-Unie verschillende honden de ruimte in. Het doel was om te bestuderen welke invloed ruimtereizen hebben op organismen voordat de eerste mens zich in de ruimte waagde.
Hoeveel honden de Russen lanceerden, is onzeker, omdat veel missies plaatsvonden in een gesloten omgeving.
Volgens militair historici Colin Burgess en Chris Dubbs namen honden deel aan ongeveer 70 Russische missies. Sommige dieren vlogen echter meerdere keren, dus mogelijk namen rond de 50 honden deel aan de spacerace tussen de Sovjet-Unie en de VS.
De Amerikanen zetten vooral apen in bij hun ruimte-experimenten, maar de Russen zwoeren bij straathonden die werden opgepikt in Moskou.
Volgens Russische onderzoekers waren vuilnisbakkenrassen gewend aan barre omstandigheden en konden ze daarom de slopende reis naar de ruimte aan.
De Russen hadden blijkbaar gelijk, want de meeste honden keerden veilig terug naar de aarde. Geschiedkundigen schatten echter dat 17 ruimtehonden het leven lieten – meestal door explosies kort na het opstijgen of tijdens de terugkeer in de atmosfeer.
VIDEO: Laika en de Sovjet-ruimtehonden
Laika werd een ruimte-icoon
De beroemdste Sovjet-ruimtehond was Laika, een teefje dat in 1957 werd gelanceerd met het ruimteschip Spoetnik 2.
Helaas kwam Laika al na een paar uur in de ruimte om, maar de hond werd al snel een icoon van de Russische ruimteverkenning.
Laika’s ruimtereis leverde wetenschappers waardevolle gegevens op die hielpen om de veiligheid van toekomstige ruimtemissies te verbeteren.
De ruimtereis van de hond maakte de weg vrij voor kosmonaut Joeri Gagarin, die in 1961 de eerste mens in de ruimte werd.