Wanneer?
1916-1918
Waar?
In Duitsland en aan het Westfront tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Hoe?
Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, was de edelman Manfred von Richthofen officier bij de cavalerie. Maar de oorlog verzandde in een loopgravenstrijd en de cavalerie was niet nuttig meer.
Von Richthofen liet zich omscholen tot piloot, en in de herfst van 1916 kwam hij bij een squadron. Een paar maanden later had hij 16 luchtduels gewonnen en de onderscheiding Pour le Mérite verdiend.
Vanaf januari 1917 leidde hij zijn eigen squadron – Richthofen’s Flying Circus – dat wijd en zijn berucht werd.
Toen hij 60 vijandelijke toestellen had neergehaald, raakte hij ernstig gewond aan zijn hoofd, en tijdens zijn herstel maakte hij propaganda voor de Duitse regering.
Hij was inmiddels wereldberoemd als de ‘Rode Baron’. Die naam kreeg hij omdat hij zijn Fokker rood geschilderd had.
Begin 1918 gaf hij een boekje over luchtgevechten uit, maar hij ging al snel weer vliegen. Hij behaalde 20 zeges en werd op 21 april neergehaald door de Canadees Roy Brown.
Manfred von Richthofen (1892-1918).
‘Het gevolg was dat niemand om mijn rode vogel heen kon.’ Manfred von Richthofen, die in 1917 zijn vliegtuig rood schilderde
Waarom?
Het eerste gemotoriseerde vliegtuig werd pas 11 jaar voor de oorlog uitbrak gebouwd door Orville en Wilbur Wright.
In het begin werden vliegtuigen vooral gebruikt voor verkenning, maar al snel kwamen er jachtvliegtuigen die de vijandelijke luchtmacht bevochten.
Toen er aan het Westfront een patstelling was ontstaan, kregen de beweeglijke luchtslagen veel aandacht in de pers.
De geallieerde en Duitse piloten vochten duels uit die deden denken aan middeleeuwse riddertoernooien.
Geen andere piloot werd zo beroemd als Manfred von Richthofen. Dat kwam door zijn vele overwinningen in de lucht, maar ook omdat hij over zijn gevechten schreef.
Piloten mochten zich ‘vliegende aas’ noemen na 10 overwinningen, maar de Rode Baron schreef er wel 80 op zijn naam.
Een regiment Australische soldaten vuurde een saluut af toen de geallieerden Manfred von Richthofen begroeven.
En toen?
Manfred von Richthofen werd neergeschoten boven Vaux-sur-Somme in Frankrijk. Op dat moment koesterden zelfs zijn vijanden een diep respect voor hem.
1918
Op 22 april wordt Manfred von Richthofen met veel eer begraven in Bertangles in Somme. Zes Australische luchtmachtofficieren dragen zijn kist. Na de oorlog worden zijn stoffelijke resten overgebracht naar Wiesbaden in Duitsland.
1918
Manfred von Richthofens broer Lothar blijft de rest van de oorlog vliegen en behaalt uiteindelijk 40 overwinningen in de lucht.
1918
De leiding van Von Richthofens squadron komt in handen van een andere sterpiloot: Hermann Göring. Later krijgt hij de leiding over de Luftwaffe, de luchtmacht van nazi-Duitsland.
1919
Na de oorlog moeten alle Duitse vliegtuigen als onderdeel van het vredesverdrag worden overgedragen aan de geallieerden.