Het ging niet goed in de Krimoorlog, en de correspondenten van de Londense krant The Times stuurden al maanden de vreselijkste ooggetuigenverslagen van het front. Britse soldaten stierven bij bosjes, en de artikelen schetsten een beeld van mislukte acties en onkundige officieren.
Om de publieke opinie bij te stellen, besloot de regering er een fotograaf op af te sturen, die de bijdrage van de Britten in een gunstiger daglicht moest plaatsen.
De keuze viel op Roger Fenton, bekend vanwege zijn landschapsfoto’s en unieke portretten van het Britse koningshuis. Met 36 kisten vol fotografieapparatuur kwam Fenton in maart 1855 in het havenstadje Balaklava aan, op de zuidelijke Krim.
Meteen na aankomst begon hij foto’s te schieten, en daarmee was hij de eerste echte oorlogsfotograaf ooit. Geheel naar wens van de regering gaf Fenton de oorlog een glansrijk aanzien. Hij maakte het liefst portretten van stijlvolle officieren, foto’s van een ontspannen leven in legerkampen en adembenemende vergezichten.
Kanonskogels op een weg – veel dichter bij de gruwelen van de oorlog kwamen Fentons foto’s niet.
Vier maanden reisde Roger Fenton op de Krim rond, waar zijn paard-en-wagen een rollende schietschijf voor de Russen was – maar wonder boven wonder kwam hij ongeschonden uit de kogelregen. Toen hij cholera kreeg, moest hij in juni 1855 echter alweer voortijdig naar huis.
Fentons foto’s kregen in Engeland niet zo veel aandacht als gehoopt. Maar later werd hij beschouwd als kunstenaar en als pionier in de fotojournalistiek.