Toen de Britse admiraal Charles Wager in juni 1708 op de golven boven het koraalrif voor de kust van het Colombiaanse Cartagena het Spaanse galjoen San José in de kijker kreeg, wist hij niet dat hij een legende zou creëren.
Wagers bevel om aan te vallen zou echter het startschot vormen voor de jacht op 's werelds meest legendarische goudschat. En aan die jacht tussen de haaien, roggen en koralen is nu, 300 jaar later, mogelijk een einde gekomen.
Sensationele vondst
De Colombiaanse president Juan Manuel Santos twitterde dit weekend in elk geval dat het wrak van het Spaanse goudschip is gevonden, op 200 meter diepte, circa 25 kilometer voor de kust van de Colombiaanse stad Cartagena.
De drijvende vesting met zijn vier masten en 64 kanonnen, die in 1708 een enorme lading door Spanje gestolen Zuid-Amerikaanse rijkdommen naar koning Filips V moest brengen, is niet minder dan de heilige graal van de schatzoekers.
Het galjoen San José ontploft na een urenlange beschieting voor de kust van Cartagena – zoals verbeeld door de schilder Samuel Scott (1702-1772).
'Geweldig nieuws! We hebben het galjoen San José gevonden', schreef de president op Twitter, waarmee hij historici en schatzoekers over de hele wereld op scherp zette.
Historici gaan ervan uit dat de San José met zijn 60-koppige bemanning ontplofte als gevolg van de beschieting door de vloot van admiraal Wager en dat het schip de grootste schat vervoerde die ooit op zee is verdwenen.
Strijd om wrak en goud begint
Omgerekend naar huidige maatstaven had de San José voor meer dan 923 miljoen euro aan goud en smaragden bij zich. En nu barst de strijd om het recht op deze gigantische schat los. Want sinds de 18e eeuw hebben er een heleboel mensen op het Spaanse goud geaasd.
Toen de San José de Caraïbische wateren onveilig maakte, waren het zeerovers en kapers die in het gouden tijdperk van de piraten van 1500 tot 1830 hun leven op het spel zetten voor een handvol goud of smaragden. En nu maken de Colombiaanse overheid en Amerikaanse bergingsfirma Sea Search Armada (SSA) er ruzie om.
Volgens de Colombiaanse regering heeft Colombia recht op de San José en zijn schat op de bodem van de kristalheldere zee, maar de SSA, die al in 1981 claimde dat het het galjoen had gelokaliseerd, eist miljarden aan vergoeding voor gemaakte kosten van de Colombianen.
De VN heeft het wrak voorlopig aangemerkt als cultureel erfgoed onder water en het recht op de schat toegewezen aan Colombia. De Amerikanen vechten het besluit aan en zullen naar verwachting binnenkort naar de rechter stappen.
Er liggen nog meer wrakken te wachten
De Colombiaanse autoriteiten houden de exacte locatie van het wrak van de San José om begrijpelijke redenen geheim. Tijdens het gouden tijdperk van de piraten in het Caraïbisch gebied zijn er echter naar schatting meer dan 1000 galjoenen en andere koopvaardijschepen gezonken voor de Colombiaanse kust, en daarvan is nog maar een fractie gevonden.
Dus als je nog een duikpak en een onderwaterrobot op zolder hebt liggen: pak je kans om je droom na te jagen!