De boerenzoon James Cook bekwaamde zichzelf in de wiskunde, navigatie en astronomie.
Hij monsterde aan op een koopvaarder en klom op tot kapitein. Later stapte Cook over naar de Britse admiraliteit, waar hij ondanks zijn bescheiden komaf snel carrière maakte.
Hij diende tijdens de Zevenjarige Oorlog en blonk uit in kaarten tekenen, wat van pas kwam toen de Britten in 1759 Quebec innamen.
Negen jaar later werd hij benoemd tot kapitein van de Endeavour, die de wetenschapper Joseph Banks naar Tahiti moest brengen om de Venusovergang te observeren.
Tijdens deze reis werden grote delen van de Nieuw-Zeelandse kust in kaart gebracht.
‘Er is een land bij de zuidpool, waar het ijs dat we hebben gezien vandaan komt.’ James Cook na zijn tweede Pacifische expeditie
In het kader van een nieuwe expeditie voer Cook naar het zuiden, tot hij op het Zuidpoolijs stuitte en moest omdraaien.
Een paar jaar later ontdekte hij de voor Europeanen onbekende eilandengroep Hawaï, waar hij vermoord werd door de eilanders.
James Cooks gedrag kostte hem zijn leven
Door de concurrentie met de Nederlanders en Fransen groeide de Royal Navy eind 17e eeuw uit tot de grootste en sterkste zeemacht ter wereld.
Hierdoor kreeg Groot-Brittannië een grote voorsprong in de zoektocht naar koloniën en lucratieve handelsmogelijkheden.
James Cook werd op 14 februari 1779 vermoord door Hawaïanen.
Dankzij hun admiraliteit werden de Britten een wereldwijde machtsfactor en konden ze onbekende delen van de wereld verkennen en in kaart brengen.
James Cook is vooral beroemd om zijn ontdekkingsreizen op de Stille Oceaan en bereikte Nieuw-Zeeland en Australië.
Op zijn eerste reizen stond hij bekend als een bescheiden kapitein, maar tijdens zijn laatste expeditie stelde hij zich harder op, met name jegens de oorspronkelijke bewoners van Hawaï.
Dat kostte hem in 1779 de kop.
En toen?
De bemanning van de Discovery, Cooks laatste schip, meldde dat de kapitein op Hawaï werd gedood door eilanders.
Cook had geprobeerd het stamhoofd te gijzelen nadat iemand een reddingsboot had gestolen.
Volgens de bemanningsleden werd het lichaam van Cook in stukken gesneden en werden niet alle delen teruggevonden.
1780
Er komt een monument voor James Cook in The Vache, Buckinghamshire, al een jaar na zijn dood.
1784
Een atlas op basis van Cooks kaarten verschijnt. Ze zijn bijeengebracht door Henry Roberts, die meevoer op meerdere reizen van de kapitein.
1789
William Bligh, die eerder onder James Cook diende, wordt afgezet door zijn bemanning van het schip HMS Bounty.
1791
George Vancouver, ook een bemanningslid van Cook, begint aan een expeditie waarbij hij de kust van het Australische continent en de noordwestkust van Noord-Amerika verkent.