De boerenzoon James Cook bekwaamde zichzelf in de wiskunde, navigatie en astronomie.
Hij monsterde aan op een koopvaarder en klom op tot kapitein. Later stapte Cook over naar de Britse admiraliteit, waar hij ondanks zijn bescheiden komaf snel carrière maakte.
Hij diende tijdens de Zevenjarige Oorlog en blonk uit in kaarten tekenen, wat van pas kwam toen de Britten in 1759 Quebec innamen.
Negen jaar later werd hij benoemd tot kapitein van de Endeavour, die de wetenschapper Joseph Banks naar Tahiti moest brengen om de Venusovergang te observeren.
Tijdens deze reis werden grote delen van de Nieuw-Zeelandse kust in kaart gebracht.