Schurk doodde naar eigen zeggen 40 mensen
Hij zag zichzelf als een onverschrokken handhaver van de wet, maar moordde er naar hartenlust op los. John Wesley Hardin was een woesteling in het Wilde Westen.
Voordat Hardin in 1895 zelf werd vermoord, maakte hij zeker 27 slachtoffers.
John Wesley Hardin was ongetwijfeld de meest beruchte en gevaarlijke schurk in het Wilde Westen.
Nu staat de periode waarin hij leefde bekend om zijn schietgrage boeven – die naar later bleek helemaal niet zulke schurken waren – maar Hardin maakte zijn reputatie meer dan waar.
Anders dan The Sundance Kid, die misschien wel helemaal nooit iemand heeft omgebracht, en Billy the Kid, een goedlachse en eerlijke vent, was John Wesley Hardin een rasechte schurk en koelbloedige moordenaar.
In 1868 pleegde hij op zijn 15e zijn eerste moord. Het slachtoffer was de zwarte slaaf van zijn oom, die Hardin na een worstelwedstrijd zou hebben aangevallen.
Moordenaar nu volksheld
De moord vond plaats op een belangrijk moment in de geschiedenis van Texas, waardoor Hardin direct tot volksheld werd uitgeroepen. De Zuidelijke staten hadden de burgeroorlog net verloren, en in Texas liepen 180.000 vrijgelaten slaven en vijandelijke soldaten rond.
De verbitterde Texanen voelden zich bedreigd door de zwarte slaven; voor hen was Hardin een held die niet over zich heen liet lopen en hun waarden verdedigde door de slaaf om te leggen.
Hardin dacht er zelf net zo over. Hij vond dat hij orde op zaken stelde toen hij in de jaren daarna aan één stuk door slaven, Noordelijke soldaten en politieagenten doodde, ook meestal zwarten.
Zijn imago van populaire volksheld dat Hardin onder de Texanen had, groeide door de moorden alleen maar.
Maar in werkelijkheid was Hardin helemaal niet zo heldhaftig. Zo knalde hij veel onschuldigen neer die toevallig zijn pad kruisten.
De meeste van deze slachtoffers waren blanken of Mexicanen met wie hij in de saloon of speelhal had gevochten, in één geval zelfs in een circus.