Gestolen Vikingmunten ter waarde van bijna 870.000 euro, Britse undercoveragenten en twee mannen die geheime informatie versturen via een simkaart.
Het klinkt als een spannende film, maar het is echt gebeurd in Engeland, waar de twee verzamelaars Craig Best en Roger Pilling zijn gearresteerd toen ze 9e-eeuwse Angelsaksische munten probeerden te verkopen aan twee politieagenten, die zich voordeden als Amerikaanse kopers.
In 2019 probeerden de mannen de in totaal 44 munten ter waarde van 766.000 Britse pond te verkopen, en dat terwijl historische vondsten moeten worden aangegeven bij de Britse autoriteiten.
Op dit moment loopt de rechtszaak, en de mannen hebben verklaard onschuldig te zijn. De openbaar aanklager was in zijn openingsverklaring echter duidelijk: ‘De jury kan er zonder meer van uitgaan dat deze heren niet onschuldig zijn.’
Naast de vele munten bevat de Herefordshire-schat een aantal sieraden, waarvan onder andere deze gouden ring is teruggevonden.
Gelukkige vinders werden hebberig
De munten dateren uit de regeerperiode van Alfred de Grote (871-899) en omvatten een uiterst zeldzame ‘tweekeizermunt’, waarvan er wereldwijd slechts 13 zijn. Op de ene kant van de munt staat koning Alfred de Grote van Wessex en op de andere kant koning Ceolwulf II van Mercia.
Dat is interessant, omdat Ceolwulf II later zeer negatief werd afgeschilderd in onder meer de Angelsaksische kroniek, en vaak wordt gezien als een marionet van de Vikingen. Maar de tweekeizermunten laten zien dat er een verbond was tussen Alfred en Ceolwulf en dat zijn slechte reputatie misschien niet overeenkomt met de werkelijkheid.
De Britse autoriteiten denken dat de munten die de twee mannen wilden verkopen, afkomstig zijn van de enorme Herefordshire-schat, die in 2015 door twee metaaldetectoramateurs werd gevonden. Het was een van de grootste Vikingschatten ooit, en de totale waarde werd geschat op 12 miljoen pond (13,6 miljoen euro).
Maar de vinders werden hebberig en besloten de schat niet te melden aan de Britse autoriteiten – hoewel dat hun zo’n 3,5 miljoen euro aan vindersloon zou hebben opgeleverd. Ze verkochten de schat in het geheim aan particuliere verzamelaars.
Er gingen echter geruchten, en de twee mannen werden al snel gearresteerd en zijn in 2019 veroordeeld tot respectievelijk 10 en 8,5 jaar celstraf. Helaas was het grootste deel van de oude Vikingschat toen al doorverkocht.
Vermoedelijk heeft een rijke Viking de Herefordshire-schat tussen 875 en 879 begraven.
Verklaring van de mannen wankelt
Het was maar een klein deel van de Herefordshire-schat dat Craig Best en Roger Pilling in 2019 presenteerden aan twee Britse politieagenten, die zich voordeden als een Amerikaanse verzamelaar en een muntenexpert.
Tijdens het proces bleek onder andere dat de mannen bijzonder louche te werk zijn gegaan bij de verkoop, wat hun bewering dat ze niet wisten dat het om illegale munten ging, op losse schroeven zet.
‘Deze munten leveren veel geld op. Ik kan je een simkaart met foto’s sturen als je wilt. Ik wil er 200.000 à 250.000 pond voor hebben, zo goed zijn ze,’ schreef Best in een e-mail aan een van de undercoveragenten.
De zoekgeschiedenis van de verdachten bevestigde ook dat ze meerdere keren hadden gezocht op onderwerpen die verband hielden met de wet op het bezit van onbekende schatten. Ze moeten dus hebben geweten dat ze de munten hadden moeten melden.
Het proces loopt nog.