Toen een paardendief in november 1887 de 28-jarige hulpsheriff Frank Dalton doodschoot, namen drie van zijn jongere broers, Grat, Bob en Emmett, het stokje over als wetshandhavers.
Ondanks hun goede bedoelingen konden de broers maar moeilijk op het rechte pad blijven. Ze werden ontslagen en algauw vogelvrij verklaard.
Na een hele reeks niet erg geslaagde bank- en treinovervallen in Oklahoma besloot de bende twee banken tegelijkertijd te overvallen in hun thuisstad, Coffeyville in Kansas.
Met dit drieste plan hoopten ze in één klap genoeg geld bij elkaar te krijgen voor een zorgeloos leven.
Tijdens de overvallen dromden gewapende inwoners echter samen voor de beide banken, en toen de vijf bendeleden naar buiten kwamen, raakten ze verzeild in een kort maar hevig vuurgevecht.
Vier inwoners werden vermoord, en ook de Daltonbende verloor vier van zijn leden: Bob Dalton, Grat Dalton, Bill Powers en Dick Broadwell.
Emmett Dalton overleefde maar liefst 23 voltreffers en een rug vol hagel en kreeg uiteindelijk levenslang voor zijn misdaden. Na 14 jaar ontving hij echter gratie en leefde – deze keer wel braaf – tot 1937.