Volgens geschiedkundigen is Russische roulette ontstaan onder 19e-eeuwse Russische soldaten.
De eerste verwijzing naar een voorloper van de dodelijke roulette verschijnt in de Russische verhalenbundel Een held van onze tijd uit 1839.
Hierin gaat een Russische officier een weddenschap aan en vuurt hij een pistool, waarvan niemand weet of het geladen is, af op zijn hoofd – om te bewijzen dat het lot niet bestaat.
In het Westen werd Russische roulette voor het eerst genoemd in 1937 in het korte verhaal Russian roulette van de Amerikaan Georges Surdez, die de term bedacht. Daarin speelden Russische officieren het spel tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Het verhaal leidde blijkbaar tot een golf van roulette-gerelateerde sterfgevallen in de VS.
VIDEO: Bekijk de scène met Russische roulette uit *The Deer Hunter*
Het jaar daarna meldden kranten het eerste bekende slachtoffer van Russische roulette toen een 21-jarige man in Texas zichzelf doodschoot. Datzelfde jaar werden er nog minstens vier andere gevallen gemeld in de VS.
Er zijn ook beroemdheden die Russische roulette hebben gespeeld. Zo gaf activist Malcolm X in zijn autobiografie toe dat hij het had gespeeld toen hij crimineel was – het doel was om zijn maten te bewijzen dat hij niet bang was om te sterven.
Film leidde tot golf van doden
Ook in 1978 kende de VS een golf van doden na de première van The Deer Hunter.
In de film worden Amerikaanse soldaten gedwongen om Russische roulette te spelen tijdens de Vietnamoorlog en volgens sommige bronnen kunnen er wel 35 doden in verband worden gebracht met de film.