Eeuwenlang was het eerste historische verslag van het bewind van Elizabeth I van Engeland voor historici een bron van frustratie.
Veel passages van het biografische werk Annals van William Camden zijn namelijk onleesbaar, doordat ze zijn overschreven of zo grondig zijn beplakt met strookjes papier dat je deze niet kunt verwijderen zonder de tekst te vernietigen.
‘We hebben 10 delen van het handgeschreven manuscript,’ zegt conservator Julian Harrison van de British Library. Daarin zijn ‘letterlijk honderden passages afgedekt.’
Maar nu onthult moderne fotografische technologie wat er op de gecensureerde pagina’s staat over de regentes, die ook wel de Maiden Queen, ofwel de ‘maagdelijke koningin’ werd genoemd.
Auteur censureerde zichzelf
Annals was toonaangevend voor de geschiedschrijving over de regering van Elizabeth I, die duurde van 1558 tot aan haar dood in 1603. Het werk kwam uit in vier banden – drie in 1615 en het laatste in 1625.
Volgens onderzoekers koos auteur William Camden er waarschijnlijk zelf voor om het werk te censureren en te bewerken, omdat eerdere edities informatie bevatten die de opvolger van de koningin, Jacobus I, niet zou bevallen.
Nu blijkt onder andere dat Camdens bewering dat Elizabeth de Schotse koning Jacobus al vroeg in gedachten had als opvolger, een latere toevoeging was.
Camden verwijderde ook een passage over een mogelijke moordaanslag op Elizabeth I in 1598. De dader zou de Schotse koning Jacobus hebben aangewezen als het brein achter een complot tegen de koningin.
De bewering bleek vals te zijn, maar Jacobus I zou het waarschijnlijk sowieso niet hebben gewaardeerd als de gebeurtenis was genoemd.
William Camden (r) censureerde zijn werk over Elizabeth I om haar opvolger, Jacobus I (l), een plezier te doen.