Het amfitheater was overvol
Voordat het gladiatorengevecht begon, stroomden enthousiaste toeschouwers vol verwachting naar het amfitheater. De man die verantwoordelijk was voor de bouw van het amfitheater – Atilius – wilde geld besparen en had besloten het theater van hout in plaats van steen te bouwen. Volgens sommige bronnen was het niet alleen overhaast maar ook slordig gebouwd.
De combinatie hiervan bleek desastreus. De tribunes konden het gewicht van de tienduizenden mensen niet houden, en toen het gebouw instortte, kwamen talloze toeschouwers in het amfitheater en mensen in de vele winkels en kraampjes onder de arena om het leven.
Minstens 20.000 Romeinen kwamen om
Het exacte aantal slachtoffers van de ramp is onzeker. De Romeinse historicus Suetonius stelt dat 20.000 toeschouwers omkwamen, maar volgens zijn collega Tacitus waren er zelfs 50.000 slachtoffers.
In ieder geval duurde het zoeken, redden en identificeren van de slachtoffers vreselijk lang.
Na het ongeluk besloot de Romeinse Senaat dat alleen de allerrijksten – die het zich dus konden veroorloven fatsoenlijk te bouwen – gladiatorengevechten mochten organiseren, en dat alle nieuwe amfitheaters eerst goedgekeurd moesten worden.