Tot nu toe werd gedacht dat de zogeheten Justiniaanse pest naar het Europa kwam met Zuid-Europese koopvaarders die in India en Afrika waren geweest. Vanuit het Middellandse Zeegebied verspreidde de builenpest zich tussen 541 en 549 over het continent. Maar onderzoek van de Universiteit van Cambridge trekt die theorie in twijfel.
De onderzoekers bekeken pestslachtoffers in Noord-Europa, o.a. uit een Angelsaksisch graf in Cambridgeshire in Engeland. De doden bleken de builenpest lang voor 541 te hebben gehad.
De resultaten doen vermoeden dat de pest in twee fasen naar Europa kwam: eerst via een noordelijke route via de Baltische landen naar Scandinavië en de Britse eilanden, en vervolgens de zuidelijke route via de Middellandse Zee.