Een team geologen van de Roma Tre-universiteit onderzocht waarom er zulke grote verschillen zijn tussen de slachtoffers van de uitbarsting van de Vesuvius in 79 n.Chr.
De resultaten zijn een waarschuwing voor iedereen die in de buurt van actieve vulkanen woont.
Terwijl de lichamen van de burgers van Pompeï bewaard bleven als holten onder lagen as, verdwenen de inwoners van Herculaneum min of meer spoorloos.
De geologen leggen in het tijdschrift Nature uit dat Herculaneum vrijwel direct na de uitbarsting werd getroffen door pyroclastische stromen. Die bestonden uit gas, as en puimsteen van bijna 600 °C. De hitte was zo intens dat de slachtoffers werden gereduceerd tot as en een paar verkoolde botten.
In een oogwenk werden de inwoners van Herculaneum veranderd in kleine hoopjes as. Nu waarschuwen experts dat zoiets weer kan gebeuren.
Hersenen werden veranderd in glas
Het bewijs voor de extreem hete gaswolk vonden de geologen onder meer in verkoolde boomresten en in een van de zeer weinige resten van de inwoners van Herculaneum: een brein dat eerst werd getroffen door een hete pyroclastische golf, maar kort daarna door een veel koudere golf. Daardoor was het verglaasd.
Pyroclastische stromen zijn ook bekend van andere beroemde vulkaanuitbarstingen. Zoals die van de Krakatau in de Indische Oceaan in 1883, waarbij duizenden doden vielen. De onderzoekers waarschuwen dat als de Vesuvius weer op dezelfde manier uitbarst, dit nog grotere gevolgen kan hebben dan we dachten. Zo ligt Napels dicht genoeg bij de vulkaan om door de stromen te worden getroffen.
De Vesuvius barstte het meest recent uit in maart 1944. Vier dorpen werden verwoest, en het Amerikaanse leger verloor ruim 80 bommenwerpers op een nabijgelegen vliegbasis.
Een Amerikaanse soldaat probeert in 1944 een bommenwerper schoon te maken, die door vulkanische as van de Vesuvius getroffen is.