Raadsel opgelost: daarom richtten leeuwen bloedbad aan
Uit een nieuw, omvangrijk onderzoek naar slijtagepatronen aan een verzameling oude leeuwentanden is gebleken waarom twee leeuwen in 1898 op mensenjacht gingen en in Kenia meer dan 100 mannen opaten.
Het weefsel in de leeuwentanden verraadt dat de dieren zo veel pijn hadden dat ze niet op hun lievelingsprooi konden jagen.
De twee leeuwen die in het holst van de nacht gedurende negen maanden meer dan 100 spoorwegwerkers opaten in Kenia, werden bekend als ‘The Ghost’ en ‘The Darkness’.
Ze werden doodgeschoten en opgezet, en nu heeft een groep wetenschappers eindelijk uitgevogeld wat de leeuwen ertoe aanzette een bloedbad aan te richten in 1898:
Ze hadden kiespijn.
Ondraaglijke pijn
Microscopische slijtagepatronen in het gebit van de leeuwen brachten de wetenschappers op het spoor van de oplossing van het raadsel. Omdat de twee leeuwen opgezet zijn nadat ze waren doodgeschoten, was het mogelijk hun tanden en kiezen te onderzoeken.
‘Zonder de leeuwen zelf hadden we het mysterie nooit kunnen oplossen,’ aldus Bruce Patterson, zoogdierenconservator van het Field Museum in Chicago, waar de leeuwen te zien zijn.
De kiezen vertoonden tekenen van omvangrijke schade die doorliep tot in de kaak. De leeuwen moeten zo veel kiespijn gehad hebben dat ze niet op hun gebruikelijke prooi, zoals zebra’s, antilopen en gnoes, konden jagen.
Het was makkelijker om het kamp van de spoorwegwerkers binnen te dringen en een slapende arbeider te grazen te nemen.
Na negen maanden van mensenjacht werden de twee leeuwen doodgeschoten.
Jarenlang was het een raadsel
Uit meerdere onderzoeken is gebleken dat leeuwen liever geen mensenvlees eten als er ook grote planteneters in de buurt zijn.
Daarom is het lange tijd een raadsel geweest waarom de twee Keniaanse leeuwen zo stelselmatig de voorkeur gaven aan mensen.
Maar na het onderzoek aan de gebitten en een andere studie van een mensenetende leeuw uit Zambia weten de onderzoekers het zeker: in 1898 werden meer dan 100 mensen het slachtoffer van leeuwenkiespijn.