Het zionisme als politieke ideologie is 125 jaar geleden ontstaan. In 1896 publiceerde de joods-Oostenrijkse journalist Theodor Herzl het boek Der Judenstaat, waarin hij betoogt dat de joden alleen aan vervolging kunnen ontkomen als ze een eigen staat krijgen.
Volgens Herzl moest de nieuwe joodse staat niet gebaseerd zijn op religie, maar op de Europese verlichtingsidealen. In 1902 gaf Herzl nog een boek uit waarin hij pleitte voor een socialistische staat in het Heilige Land.
Herzls idee was vooral populair onder Oost-Europese joden, die in de 19e eeuw verschillende golven van gewelddadige vervolging hadden meegemaakt.