Al in de klassieke oudheid hielden de Grieken en Romeinen geheime verkiezingen om te voorkomen dat kiezers met chantage of onder bedreiging werden geronseld. De Romeinen voerden zelfs wetten in die bepaalden dat ook de verkiezing van hoge ambtenaren geheim moest zijn.
Tegenwoordig is het stemgeheim een hoeksteen van de democratie, want het zorgt ervoor dat kiezers anoniem en zonder beïnvloeding van buitenaf hun stem kunnen uitbrengen. Het principe is in veel landen, waaronder Nederland en België, opgenomen in de grondwet.