Al tientallen jaren bezorgt een harig wezentje van 29 centimeter lang, met puntige tanden, scherpe klauwen en een geschubde vissenstaart, bezoekers van het museum van de Clark County Historical Society in Springfield, Ohio koude rillingen.
Het werd in 1906 aan het museum geschonken door een Amerikaanse zeeman, die het wezen in de jaren 1870 in Japan had gekocht.
Het gaat om een exemplaar van de zogeheten Fiji-zeemeerminnen, mysterieuze wezentjes die oorspronkelijk uit Japan komen en meestal door zeelieden naar het Westen zijn gebracht. Ze kregen hun naam omdat ze naar verluidt bij de Fiji-eilanden werden gevangen. De lokale bevolking geloofde dat de wezens niet van ouderdom konden sterven – en wie hun schubben at, zou zelf ook onsterfelijk worden.
De zeemeerminnen werden in het Westen bekend toen een Amerikaanse kapitein in 1822 een exemplaar kocht voor ongeveer 5000 dollar (ruim 120.000 euro nu). Het werd tentoongesteld in Londen en later in het rariteitenkabinet van de beroemde showman P.T. Barnum in de VS.
Sindsdien kochten meer zeelieden de mysterieuze gemummificeerde zeemeerminnen in Japan, vaak voor een iets lagere prijs.
Scans hebben een bonus in petto
Jarenlang hebben zowel het publiek als wetenschappers zich afgevraagd waar de zeemeermin eigenlijk uit bestaat.
Joseph Cress, radioloog aan de Northern Kentucky University, besloot de zeemeermin te laten onderzoeken met CT-scans en röntgenfoto’s.
De groteske grijns dankt de zeemeermin mogelijk aan de tanden van een vis, aldus de onderzoekers.
‘Het lijkt een mengeling van drie soorten. Het hoofd en de romp zijn van een aapje, de handen van een amfibie, mogelijk een alligator, krokodil of hagedis. En de staart is van een vis,’ zegt Cress in de Daily Mail.
Het onderzoek wees ook uit dat de zeemeermin is verstijfd met een houten kern. Dat is een bonus voor de onderzoekers, die het artefact nu kunnen dateren met behulp van jaarringenonderzoek.
De resultaten van het onderzoek zijn naar specialisten van de Cincinnati Zoo en het Newport Aquarium gestuurd, om definitief te identificeren uit welke diersoorten de zeemeermin precies is opgebouwd.