De Duitse archeologen die op een stuk metaal stuitten bij het keizerlijk paleis van Ingelheim hadden geen hoge verwachtingen.
Het ronde stuk metaal stak uit de grond op de begraafplaats van het paleis, waar grafrovers zo’n 1000 jaar hadden huisgehouden en weinig hadden overgelaten voor moderne archeologen.
Maar deze keer hadden de onderzoekers geluk.
Het metaal bleek deel uit te maken van een schild, dat de archeologen naar een volledig onaangeroerd graf leidde, schrijft opgravingsleider Christoph Bassler in een persbericht.
Daar lag een Frankische strijder, die zwaarbewapend het hiernamaals in was gestuurd.
Volledige plaat op Frankisch wapen
Het graf is zo’n 1300 jaar oud, schatten de onderzoekers, en behoorde waarschijnlijk toe aan een Frankische edelman.
De overledene werd begraven met zijn volledige uitrusting: een bijna complete catalogus van de wapens van de Franken.
Onder de rechterarm lag een spatha-zwaard van bijna 1 meter lang, en onder de linkerarm vonden de onderzoekers een kort en breed zwaard van het type seax.
Verder bevatte het graf resten van een mes, een lans, een bronzen schede en een riem, aldus het persbericht.
Maar ook al ging de overledene tot de tanden bewapend het hiernamaals in, hij was waarschijnlijk geen professionele soldaat. In de 8e eeuw waren er geen staande beroepslegers, leggen de archeologen uit.
De Frankiër was tussen de 30 en 40 jaar oud toen hij stierf, en de houding van het skelet geeft aan dat hij begraven werd in een houten kist die inmiddels is weggerot.
De Frankische strijder werd begraven met een zwaard van het type spatha op zijn rechter dijbeen. Dit zwaard werd ontwikkeld in het Romeinse Rijk, maar latere volken, zoals de Franken en Vikingen, smeedden hun eigen versies van het circa 1 meter lange wapen.
Franken heersten over Zuid-Duitsland
De Franken worden vaak gezien als de stamvaders van het huidige Frankrijk.
In de 6e eeuw wist de Merovingische dynastie grote delen van het huidige Zuid-Duitsland te onderwerpen: het gebied rond Frankfurt, Stuttgart en Mainz.
Toen de Merovingen halverwege de 8e eeuw de macht moesten afstaan aan een nieuwe dynastie van Frankische heersers, de Karolingen, strekte hun rijk zich uit over het grootste deel van het huidige Frankrijk en de Duitse deelstaten Baden-Württemberg en Thüringen.
Onder Karel de Grote dijde het rijk verder uit, en de paus riep Karel de Grote in 800 zelfs uit tot Rooms keizer.
Karel de Grote bouwde ook het paleis bij Ingelheim waar de zwaarbewapende edelman werd gevonden.
Of de overledene behoorde tot de Karolingische dynastie van Karel de Grote of tot de Merovingen, kunnen onderzoekers nog niet zeggen.
Maar nader onderzoek van de wapens kan hier mogelijk meer duidelijkheid over geven, aldus het persbericht.