Christoffel Columbus reisde tussen 1492 en 1502 vier keer naar Amerika. Hij zocht eigenlijk een westelijke route naar de lucratieve zijde- en specerijenmarkten in Azië, maar vond een tot dan toe onbekend continent.
Op zijn eerste reis nam hij dingen mee die de handel met Azië ten goede konden komen, zoals een brief van de Spaanse koning Ferdinand II en koningin Isabella. De brief bleek niet nodig te zijn, want Columbus ontmoette de bevolking van wat nu de Bahama’s zijn.
Hij kwam er snel achter dat ze nog geen glas of ijzer kenden.
Daarom ruilde hij zijn glazen kralen, belletjes en schoengespen voor goud en specerijen, die in Europa veel meer waard waren.
Columbus schreef naar aanleiding hiervan in zijn dagboek: ‘We hebben ze vele dingen van weinig waarde gegeven, en het was ongelooflijk om te zien hoe blij en vriendelijk ze daarom tegen ons deden.’
Op zijn volgende reizen nam Columbus nog meer mee, onder andere vee en groenten om het leven van de kolonisten in de Nieuwe Wereld makkelijker te maken.