De beroemde bronzen beelden van Benin hebben de afgelopen jaren voor veel opschudding gezorgd onder historici en kunstliefhebbers. Het merendeel van de circa 4000 beelden werd in de 19e en vroege 20e eeuw gestolen door onder meer Britse en Duitse kolonisten en naar Europese en Amerikaanse musea gebracht. Veel beelden zijn nog niet teruggegeven.
Nu blijkt uit nieuw onderzoek van honderden exemplaren dat de beelden een duistere, Europese oorsprong hebben.
Duitse onderzoekers voerden chemische analyses uit op de bronzen beelden, waaruit blijkt dat het brons oorspronkelijk uit het Rijnland komt.
Het brons kwam naar Benin in het huidige Nigeria in de vorm van zogeheten Manillaringen, die aan stamhoofden en koningen werden gegeven in ruil voor scheepsladingen slaven die naar Amerika werden gebracht.
Vermoeden deels bevestigd
Manillaringen waren felbegeerd in Afrika, en dankzij een gevonden contract weten we dat de Portugese koning Johan III er een aantal liet maken door een Duitse handelaar uit het Rijnland. De ringen werden gemaakt volgens zeer specifieke aanwijzingen, omdat elk Afrikaans volk zo zijn eigen voorkeuren had.
‘De Manillaringen uit het Rijnland werden meer dan 6300 kilometer naar Benin verscheept,’ zegt Tobias Skowronek van de Technische Hochschule Georg Agricola in Duitsland.
Musea uit Duitsland, Groot-Brittannië, de VS en andere landen hebben de afgelopen jaren bronzen beelden uit Benin teruggegeven aan Nigeria. Maar er zijn er nog veel buiten Afrika, niet in de laatste plaats in het British Museum in Londen.
In december 2022 gaf Duitsland 22 bronzen beelden van Benin terug aan Nigeria.