2000 jaar oude poep onthult het smerige geheim van de zijderoute
Door de stokjes te onderzoeken waarmee handelaren hun billen afveegden, is ontdekt dat zij ziekten verspreidden via de zijderoute.
De zijderoute beleefde zijn bloeitijd onder de Han-dynastie van 202 v.Chr. tot 220 n.Chr.
Als de vroege handelaren via de zijderoute reisden, wisselden ze niet alleen goederen uit. Ze besmetten elkaar ook met parasieten.
Dat stelt een team archeologen van de University of Cambridge in een rapport dat in juli gepubliceerd is.
Door 2000 jaar oude stokjes met resten van ontlasting te analyseren hebben de wetenschappers eitjes gevonden van parasieten die uit een heel ander gebied kwamen.
Eitjes leverden eerste bewijs
De stokjes zijn gevonden in een latrine op een rustplaats in het noordwesten van China, waar de reizigers brieven afleverden, van paard wisselden en hun behoefte deden.
Na het toiletbezoek veegden ze zich af met stokjes, waar ze stof omheen bonden om ze wat zachter te maken.
Op die stof hebben de onderzoekers kleine resten ontlasting gevonden, die ze met een microscoop hebben geanalyseerd. Daarbij kwamen eitjes van rondwormen, zweepwormen, lintwormen en Chinese platwormen aan het licht.
'Dit bewijst voor het eerst dat reizigers langs de zijderoute daadwerkelijk verantwoordelijk waren voor de verspreiding van infectieziekten,' aldus de leider van het onderzoek, de antropoloog Piers Mitchell.
Platwormen kwamen van ver
Volgens Mitchell en de rest van het onderzoeksteam vormen de platwormeitjes het belangrijkste bewijs dat er via de zijderoute ziekten verspreid werden.
Die parasiet kan zich namelijk alleen voortplanten en verspreiden in drassige gebieden, en de latrine bevindt zich aan de rand van een woestijn. De onderzoekers denken dat de worm uit een gebied op zo'n 2000 kilometer afstand kwam, waar hij veel voorkomt.
'Dat iemand zo ver langs de zijderoute kon reizen met Chinese platwormen toont aan dat de route een rijke bron van besmetting vormde, en dat besmette mensen makkelijk ziekten op andere reizigers konden overbrengen,' stelt Mitchell vast.
De platworm kon onder meer geelzucht en leverkanker veroorzaken.