Deze geruchten zijn dubieus, maar als centrale opslagplaats van de katholieke kerk bevatten de archieven een enorme verzameling historische documenten, die teruggaan tot de 7e eeuw: de correspondentie van de pausen, officiële kerkelijke documenten en diverse verdragen.
Misverstand maakte de archieven geheim
De archieven zijn niet toegankelijk voor het publiek, maar sinds 1881 wel voor onderzoekers met speciale toestemming. Sommige objecten worden echter achtergehouden.
Veel mensen denken waarschijnlijk dat de archieven geheim zijn omdat de Latijnse naam ervan tot 2019 het woord secretum bevatte. Dat is foutief vertaald als ‘geheim’, maar betekent eigenlijk ‘privé’.
Archieven zijn een goudmijn
Er zijn echter zonder twijfel belangrijke historische documenten aanwezig. Na 700 jaar werden in 2007 alle documenten vrijgegeven van het proces tegen de tempeliers, dat eindigde met de ontbinding van de orde. De leiders gingen op de brandstapel.
Uit de gegevens bleek onder meer dat de paus de tempeliers aanvankelijk had vrijgesproken, wat aanleiding was voor een officieel excuus – 700 jaar na dato.
De archieven bevatten ook de pauselijke bul waarmee Maarten Luther in 1521 in de ban werd gedaan, het verzoek van koning Hendrik VIII om zijn huwelijk nietig te laten verklaren en een brief van Michelangelo die mopperde dat hij niet betaald was voor zijn werk in de Sixtijnse Kapel.