Advent markeert het begin van het kerkelijk jaar en van de kersttijd. De precieze oorsprong van de traditie is echter verloren gegaan, en historici kunnen niet met zekerheid zeggen waarom christenen de laatste zondagen voor kerst zijn gaan vieren.
Volgens de christelijke historicus en bisschop Gregorius van Tours (circa 539-594 n.Chr.) ontstond de traditie eind 5e eeuw toen de kerk haar leden vanaf half november liet vasten en bidden. Het doel was om de geest te reinigen ter voorbereiding op ‘adventus Domini’ – de komst van de Heer.
Het zou de bisschop St. Perpetuus zijn geweest die de naamdag van Sint Maarten – 11 november – zou hebben aangewezen als het begin van de advent.