Twee jaar geleden begon de opgraving van de pas ontdekte ondergrondse stad Matiate nabij de grens van Turkije en Syrië. Nu hebben archeologen eindelijk een idee hoe groot de stad was in de 2e en 3e eeuw.
Ze denken dat de stad circa 400.000 vierkante meter beslaat en ongeveer 70.000 mensen kan hebben gehuisvest. Als dat klopt, is Matiate de grootste onderaardse stad ter wereld.
De stad werd niet uitgegraven voor permanente bewoning, zegt Gani Tarkan, directeur van het museum in de provinciehoofdstad Mardin:
’Hij werd gebouwd als toevluchtsoord.’
Christenen werden vervolgd
Er zijn sterke aanwijzingen dat de stad is gebouwd door minderheden die door de Romeinse bezetter werden vervolgd. Diep onder de grond zijn een christelijke kerk en een joodse davidster gevonden. In de 2e en 3e eeuw moesten de Romeinen de keizer en de Romeinse goden aanbidden en werden ongelovigen voor de leeuwen gegooid.
’Het christendom was in de 2e eeuw n.Chr. nog geen officiële godsdienst. Families en groepen die het christendom beleden, zochten hun toevlucht in ondergrondse steden om aan de Romeinse vervolging te ontkomen,’ aldus Gani Tarkan.
Tot nog toe zijn er 49 onderaardse kamers opgegraven. Ze werden uitgehakt in de poreuze tufsteen waaruit de ondergrond van Oost-Turkije bestaat. De grootste onderaardse stad ter wereld tot dusver, het Turkse Derinkuyu, is 85 meter diep, maar Matiate zou nog dieper zijn.