Twee keer per jaar – in de lente en herfst – krijgen de Russen te maken met de raspoetitsa, waarbij regen en sneeuw de aarde en onverharde wegen veranderen in modderpoelen. Raspoetitsa ontstaat doordat de kleigrond in Rusland, Oekraïne en Wit-Rusland het water niet kan afvoeren, met alle nadelige gevolgen vandien voor de bevolking.
Maar historisch gezien is de modder de beste vriend van de Russen. Meerdere keren in de geschiedenis heeft de Russische modderhel – gekscherend ‘Generaal Modder’ genoemd – het machtige rijk namelijk gered van buitenlandse legers.
Al in de 13e eeuw redde de modder de stad Veliki Novgorod van het Mongoolse leger, dat er na een helse tocht de brui aan gaf. Ook Napoleons leger merkte in 1812 dat de Russische modderwegen een invasie haast onmogelijk maakten.
‘De vochtigheid na de sneeuw en ijs maakte de kou nog doordringender, en het was bijna onmogelijk om de kanonwagens door de halfbevroren modder te trekken,’ schreef de Franse geschiedkundige Adolphe Thiers.